home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 011491 / 0114130.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  133 lines
  1. <text id=91TT0064>
  2. <title>
  3. Jan. 14, 1991: When The Doctor Gets Infected
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Jan. 14, 1991  Breast Cancer                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 57
  13. When the Doctor Gets Infected
  14. </hdr><body>
  15. <p>Medical workers who harbor the AIDS virus may face new rules
  16. </p>
  17. <p>By ANASTASIA TOUFEXIS--With reporting by Lee Griggs/San
  18. Francisco and Dick Thompson/Washington
  19. </p>
  20. <p>     Many patients are eyeing their doctors and dentists with
  21. growing suspicion these days. The anxiety stems from reports
  22. of medical professionals' dying of AIDS and, most alarmingly,
  23. of a woman who claims to have been infected with the virus by
  24. her dentist during a tooth extraction. Amid the swelling
  25. concern and hyped press, the Centers for Disease Control is
  26. considering a controversial shift in policy that for the first
  27. time would recommend restrictions on health-care workers
  28. infected with the AIDS virus.
  29. </p>
  30. <p>     No one knows how many medical professionals harbor the
  31. blood-borne pathogen. But of the 153,000 reported cases of
  32. AIDS, about 4% have involved health-care workers, including
  33. 1,199 nurses, 679 physicians and 156 dentists and hygienists.
  34. Current CDC guidelines suggest that infected workers consult
  35. with peers about what duties to perform and that clinics and
  36. hospitals decide on a case-by-case basis what restrictions to
  37. impose in accordance with their state's rules and policies.
  38. Generally, HIV-infected staff members are allowed to practice
  39. freely as long as they follow standard infection-control
  40. techniques.
  41. </p>
  42. <p>     The revised guidelines under consideration are primarily
  43. aimed at the doctors, dentists, nurses and technicians who
  44. perform invasive procedures that require putting a hand holding
  45. a sharp instrument inside the body, a definition covering most
  46. surgical and dental activities. These operations carry the
  47. greatest risk of exposure to contaminated blood. The proposals
  48. call for such workers to be tested for HIV infection and, if
  49. they prove positive, to refrain from performing invasive
  50. procedures unless they have the informed consent of the patient
  51. or are faced with an emergency. The new policy would be
  52. voluntary, but medical institutions, already skittish about
  53. potential lawsuits, could be expected to pressure their staffs
  54. to submit to testing and dismiss those who turn up positive.
  55. </p>
  56. <p>     The possibility of widespread HIV testing, bruited about for
  57. months, has stirred fierce opposition. The American Public
  58. Health Association, civil liberties groups and unions
  59. representing medical workers contend that a policy change at
  60. this time is misguided and scientifically unjustified. "The CDC
  61. is not focusing on public health," declares Ruth Finkelstein
  62. of the AIDS Action Council, a watchdog group. "It is focusing
  63. on public relations. The issue is being framed as one in which
  64. doctors are being irresponsible. The fact is that the public
  65. health risk from infected medical professionals is
  66. infinitesimal."
  67. </p>
  68. <p>     Several studies have tracked the patients of AIDS-infected
  69. doctors and dentists, but to date there has not been a single
  70. confirmed case of the virus' being transmitted from a
  71. health-care worker to a patient. The Florida incident involving
  72. Kimberly Bergalis, 22, who allegedly acquired the virus from
  73. her dentist, is still open to question. Federal investigators
  74. have not determined how she was exposed to the dentist's blood.
  75. Even if the Bergalis case is an instance of doctor-to-patient
  76. transmission, the risk is minute when compared with other
  77. medical dangers. Says Dr. Julie Gerberding, director of HIV
  78. prevention at San Francisco General Hospital: "The chance of
  79. a patient's dying from HIV infection from the care providers
  80. is many times less than the risk from hospital staph infection,
  81. anesthetic complications or treatment by an inexperienced
  82. surgeon."
  83. </p>
  84. <p>     In fact, there is a much greater chance of a medical
  85. worker's being infected by a patient than the reverse. So far,
  86. 40 such cases have been documented. Doctors and nurses
  87. routinely suffer needle sticks and scalpel nicks that expose
  88. them to patients' blood. If the new guidelines force health
  89. professionals to be tested for AIDS infection, it would seem
  90. only fair to test patients as well, a move that has been
  91. rejected by the general medical community as too intrusive and
  92. costly.
  93. </p>
  94. <p>     Firing infected doctors and nurses would destroy their
  95. reputations and livelihoods, even though they pose little risk
  96. to their patients. Such actions could thus provoke legal
  97. challenges. State laws and the Americans with Disabilities Act
  98. passed by Congress last year protect workers from
  99. discrimination based on handicaps that are not a significant
  100. threat to others.
  101. </p>
  102. <p>     Patient care would suffer too if infected workers are driven
  103. from practice. And what is a hospital to do every time an
  104. uninfected nurse or doctor suffers a scalpel cut? It can take
  105. six months or more for the AIDS virus to show up in tests. "Do
  106. they sit out those months?" asks Mark Barnes, policy director
  107. of the AIDS Institute, a branch of New York State's department
  108. of health. "In large urban settings you could have half the
  109. surgical staff waiting it out."
  110. </p>
  111. <p>     Critics argue that the best way to protect patients and
  112. medical workers is to improve infection-control techniques and
  113. equipment, something that is needed to guard against not only
  114. AIDS but also other potentially deadly blood-borne illnesses
  115. like hepatitis B. Basic precautionary measures call for workers
  116. exposed to contaminated blood to wear gowns, masks and latex
  117. gloves and to discard used syringes in special containers.
  118. Medical personnel would like to see continued development of
  119. needles that automatically sheathe themselves once they are
  120. withdrawn from the skin and flexible scalpels that minimize the
  121. chance of accidental cuts. Some operating-room teams have begun
  122. to wear protective space-suit-like outfits. Cost: $575 each.
  123. </p>
  124. <p>     The goal of a revised CDC policy is commendable enough: to
  125. rebuild the trust necessary between doctors and patients. But
  126. the agency may be in danger of overreacting. Pandering to fears
  127. rather than presenting facts is no way to cure public hysteria.
  128. </p>
  129.  
  130. </body></article>
  131. </text>
  132.  
  133.